Las altas temperaturas y la baja demanda perjudican la cosecha de nueces

Jun 01, 2023

Los productores de nueces están arrancando árboles más viejos y variedades menos deseables a medida que el precio de la nuez se ha desplomado muy por debajo del costo de producción, lo que ha provocado que algunos productores reconsideren las nueces y busquen cultivos alternativos.

"He visto varios huertos más jóvenes que ya han surgido en los condados de Fresno, Merced y Madera", dijo el agricultor del condado de Kings, Brian Medeiros, de Hanford, que cultiva nueces, almendras y cultivos en hileras. “Mi vecino tenía un huerto de nogales que tenía unos seis años y lo arrancó todo. Simplemente dijo: "Estoy perdiendo dinero a manos llenas". No voy a seguir haciéndolo'”.

Una ola de calor en septiembre pasado cocinó las nueces de los árboles durante un momento crítico del ciclo de crecimiento. A las altas temperaturas siguieron lluvias que provocaron problemas de moho.

"Tuvimos temperaturas extremadamente altas (hasta 117 grados durante tres o cuatro días en algunas áreas) y esto ocurrió cuando las nueces estaban en su etapa más sensible de crecimiento", dijo Robert Verloop, presidente y director ejecutivo de California Walnut Board y Comisión de Nueces de California. “Llevamos a cabo nuestra propia encuesta informal de aproximadamente el 75% de la industria y documentamos con bastante claridad que el rango oscila entre el 30% y el 40% del volumen (de nueces) que se vio afectado. Eso significa que si el manipulador abre 100 libras de nueces, de 30 a 40 libras no son utilizables en absoluto”.

Los productores de nueces del condado de Stanislaus demostraron al comisionado de agricultura del condado que hubo una pérdida del 36% en el volumen de cosecha, dijo Verloop. Los productores proporcionaron información sobre los daños dentro de los 60 días requeridos, lo que llevó a una declaración federal de desastre.

En el condado de Yolo, las nueces fueron el sexto producto con mayor recaudación, según el Informe de cultivos del condado de Yolo de 2021. Representaron 37,5 millones de dólares en producción bruta y se cosecharon en 16.898 acres, ambos frente a 2020, cuando representaron 27,5 millones de dólares en 14.600 acres. Las nueces también fueron uno de los cinco principales productos exportados junto con las almendras, el arroz, el heno y las semillas.

El 13 de enero, el Secretario de Agricultura de Estados Unidos, Tom Vilsack, designó una declaración de desastre para el condado de Stanislaus y los condados contiguos de Alameda, Calaveras, Mariposa, Merced, San Joaquín, Santa Clara y Tuolumne por las pérdidas de nueces debido a la ola de calor del pasado septiembre.

Los agricultores de los condados que califican tienen ocho meses a partir de la fecha de la declaración para solicitar préstamos de emergencia a través de la Agencia de Servicios Agrícolas del Departamento de Agricultura de EE. UU. La Comisión de Nueces de California está trabajando con legisladores federales para obtener ayuda adicional, incluidas las compras de nueces por parte del USDA para bancos de alimentos y programas de extracción de árboles.

Con el precio para los productores de la cosecha de nueces de 2022 en alrededor de 40 centavos por libra o menos, y muy por debajo del precio de equilibrio del año pasado de entre 70 y 90 centavos por libra, las nueces eran la opción obvia para Medeiros, dijo. Sacó 16 acres de nogales para reducir el uso de agua y cumplir con las regulaciones de aguas subterráneas y administrar su asignación.

“Nuestro huerto tiene sólo 15 años, así que cuando estaba arrancando esos 16 acres, literalmente me rompió el corazón porque estaba arrancando árboles hermosos que se ven magníficos y los estoy derribando con topadoras”, dijo Medeiros. “El precio (de las nueces) hace que sea mucho más fácil y más rápido para nosotros avanzar porque, a menos que este precio cambie drásticamente el próximo año o tengamos algún apoyo excepcional del USDA, probablemente retiraremos el resto el próximo año. año."

Gordon Heinrich, agricultor de Modesto del condado de Stanislaus, que cultiva nueces y opera una descascaradora y deshidratadora, dijo que el precio de las nueces está en su nivel más bajo en 30 años y que los costos de los insumos han aumentado sustancialmente.

"En realidad estamos operando por debajo del costo de producción en este momento, y todos se están rascando la cabeza tratando de descubrir dónde se pueden reducir los insumos para sobrevivir a esta situación del mercado", dijo Heinrich.

"No hay muchos lugares que puedas cortar", añadió.

Los manipuladores están aconsejando a los productores de nueces que eliminen las variedades más antiguas y de grano más oscuro, como Vina, Serr y Hartley, para mantener el suministro de nueces claras, Chandler, Tulare y Howard, que demandan los compradores globales.

"Los productores están empezando a darse cuenta de que todas esas variedades más antiguas deben retirarse y replantarse con una variedad más moderna, como Chandler", dijo Heinrich. “Cuanto más rápido podamos cambiar nuestra estrategia de mercado en lo que respecta a poder lanzar un mejor producto al mercado, más durará. Se solucionará solo con el tiempo, pero hay muchos agricultores que lo van a pasar muy mal”.

Verloop dijo que los manipuladores informaron que entre el 20% y el 50% de la cosecha de nueces de 2022 tenía una calidad deficiente y era más adecuada para la alimentación del ganado. Dijo que la comisión estima que las pérdidas para los productores en las granjas son de mil millones de dólares.

Aparte de los problemas de calidad, Verloop afirmó que muchos factores diferentes afectan al mercado de las nueces de California, muchas de las cuales se exportan a Europa, Turquía, India, España, Japón, Corea y Oriente Medio.

"El problema es que la tubería que llega al consumidor ya tiene muchas nueces", dijo Verloop. El remanente de la cosecha de 2021 es de aproximadamente 135.000 toneladas, dijo, y se espera que la cosecha de 2022 esté entre 750.000 y 780.000 toneladas y sea mucho mayor que la cosecha de 720.000 toneladas prevista en septiembre pasado.

Los aranceles comerciales de represalia y la pandemia de COVID-19 se sumaron al desequilibrio entre la oferta y la demanda de nueces y provocaron desafíos en el transporte por carretera y por carretera, congestión en los puertos y una desaceleración de la demanda de los consumidores. La inflación, el mayor valor del dólar y la guerra en Ucrania también están afectando la confianza de los clientes y el poder adquisitivo, dijo Verloop.

"Estamos en medio de esa tormenta perfecta", dijo Heinrich sobre los factores de estrés económicos y globales que afectan al mercado de las nueces. “Esperamos poder aguantar. Tenemos suerte con nuestra operación porque estamos algo diversificados, pero incluso las almendras están luchando con algunos de los mismos problemas".

Bill Carriere, presidente de Carriere Family Farms, un productor, procesador y comercializador de nueces en el condado de Glenn, dijo que es un momento de mucho nerviosismo para los productores y manipuladores.

“Las ventas fueron lentas en general y había problemas de calidad que duplicaban el problema. Eso realmente perjudicó el almacenamiento, por lo que nuestro almacenamiento está lleno. Hay nueces en almacenes que normalmente no están en almacenes”, dijo Carriere, quien añadió que el 20% de la cosecha de nueces de 2022 que recibió no es vendible. "En nuestra operación, estamos perdiendo mucho más dinero como productor que como manipulador, pero estamos perdiendo en ambos".

Para recuperarse de los desafíos de este año, dijo Verloop, "el objetivo ahora es eliminar del mercado todos los productos de calidad inferior y dejar que el precio de los productos de buena calidad comience a subir un poco".

Para los próximos dos años, Verloop dijo que espera una reducción del sector de las nueces a medida que los productores eliminen acres menos productivos y variedades tradicionales de nueces menos deseables.

"Estamos trabajando con todas nuestras agencias comerciales en todo el mundo para ver qué podemos hacer para recuperarnos de este año", dijo Verloop. “Creemos que hay mucha confianza a largo plazo en nuestro producto de California porque ha sido el estándar de oro. Estamos trabajando duro en varios frentes diferentes para asegurarnos de estar mejor posicionados en el futuro”.

Se recomienda a los productores que busquen más información sobre asistencia por desastre y otros programas de ayuda a comunicarse con su Agencia de Servicios Agrícolas local.

Christine Souza de la Federación de Oficinas Agrícolas de California contribuyó a este informe.

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